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大概是聊得上了头了，联姻使团里其中一个年纪大点的就直接揽着霍路德的肩膀叫起了“老弟”。艾尔对这个样貌忠厚但是有点大嘴巴的使臣还是有点印象，是叫做肯塔还是塔肯来着……

“不过说起来，我们这一路过来也是几经波折险象环生，”那人举着杯子和霍路德一碰，压低了声音道：“来这里的路上我们还差点被尼德霍格袭击了。”

艾尔正给言泽布菜的手一顿，眼神不着痕迹地飘了过去。

霍路德顺着问道：“袭击？被尼德霍格？”

“对啊，”另外有一个人接了腔：“那会我们还没到交换站，结果路上遇到了一艘大型客行舰，舰身上没有任何通航标识，它朝我们发送求救信号——当时负责护送我们的姚柯少将已经启程去崩落星系接回殿下了，我们怕生出什么意外，就……”

艾尔目光一凝。

那人大概也对他们转头就跑的行为觉得有些不好意思，就打了个哈哈把事情囫囵了过去。肯塔拿酒杯底座敲了下桌面：“那哪里是我们怕生出什么意外，是我们还没有靠近，就有一艘快行舰过来想要袭击我们——”

他开始在半空中比划：“舰身上有这么大一条黑龙，唯恐我们看不见似的……老弟你说那群星盗是不是脑子有问题，开着这么一艘快行舰，任谁看到不知道有问题快点绕路啊。”

这会主菜陆续上来，霍路德冲他们抬手一让，接话道：“确实。”

肯塔端下一份牡蛎汤，拿汤匙的时候发现艾尔正看着他，忙冲着主使一笑，顺口就接上了：“当时多亏伊恩大人早做决断，不然我们恐怕就要被尼德霍格抓走……再被索要赎金，登载到联盟和帝国的日报头条上。”

霍路德也冲着艾尔笑了笑，回头的时候道：“使臣大人们当真是好运气，不然如果真的被尼德霍格登上了船，可能就——”

他隐下后面半句没说，低头开始切起自己盘里的牛排。

而另一边肯塔几人的胃口却完全被勾了起来：“怎么老弟，你是知道什么了么？”

霍路德好整以暇吃下一小块牛排，拿起餐帕拭过嘴角。肯塔被吊的越来越焦急，忍不住催促出声，霍路德才抿唇一笑，而后低声道：“前几日，联盟在长明星系西路轨道上发现了一艘‘幽灵舰’。”

肯塔倒抽了一口凉气：“那不会就是——”

“我军登舰的时候，”霍路德道：“舰上空无一人。只有舰桥主控室大门被人暴力破坏了，以及一封藏在书架里的求救信。”

“你说，”这次的声音却并不属于他们任何一方：“舰上空无一人？”

霍路德转过身来，看向定定望着他的艾尔，点了点头：“是的，空无一人。”

“开玩笑吧霍路德大人，”艾尔举起一边的酒杯，脑海中不断闪回着当时他和傅荣淮见过的血色盛宴：“如果空无一人的话，那么我们当初遇到那艘客行舰的时候，是谁发出的求救信号呢？”

艾尔心中的不虞之感几乎要满溢出来，尽管很想盘问清楚其中细节，但是他还是只能若无其事地以一种闲谈的态度套霍路德的话。

“原来伊恩大人也在听我们的谈话，”霍路德冲他举起了酒杯：“我以为大人对这些不感兴趣呢。”

艾尔沉住气冲他一笑，而后啜了一口酒。鸡尾酒的果甜和馥郁刚在味蕾上绽开，他就又听见霍路德道：“当然没那么简单，毕竟我说了，舰上还有一封求救信。”

“信上光赎金的索额就高达四十亿，但交付赎金的时间和地点都未曾说明。”

“四十亿！”肯塔手里的酒杯都要掉了，他登时站起来：“谁能值得起这么高的赎金？！”

“唔，”霍路德这次看向艾尔，似乎有些困扰道：“说起来，这位似乎还和伊恩大人是旧交。”

尽管艾尔已经知道他说的是谁，还是不得不装作无事般接了话：“旧交？”

“是的，”霍路德点头：“我们联络了帝国外交部，现在已经确认。”

“写下求救信的人，正是前不久刚刚卸任的前帝国理政大臣，康斯坦因·卡尔纳特。”

后半场的气氛远不如一开始那般轻松。

从霍路德说出康斯坦因的名字，以致帝国使团大惊失色、面面相觑之后，整个宴会就瞬间安静了下来。全场只剩下言泽一个人还在默默吃着东西，发出细微的咀嚼声。

艾尔在那个瞬间脑海中转过了很多念头。从原本他和傅荣淮所见到的惨案现场，到现在霍路德口中空无一人、也半分没有提到现场惨状的幽灵舰，这中间到底发生了什么艾尔不得而知。。

但他现在最为明确的一点是，霍路德在试探他们。

康斯坦因作为帝国前任高官，即便当下已经卸职，也还有着王族分支这一层血脉在。这样的消息一经放出也足以引起帝国和联盟双方的震动。霍路德跟着他父亲混了这么多年，绝对不至于连这点消息能不能说的分寸都没有。

可他现在却这么堂而皇之地说了出来。

出了这种事情，联盟在发现之后无疑会在第一时间联络帝国方，但为什么现在会到了霍路德试探他们的地步——那么一定是帝国在这件事情的处理方式上，让联盟觉得深感意外，转而向刚离开帝国的联姻使团进行试探。

但这些都是表面上的东西。

最让艾尔心惊的一件事情是，他深知那艘舰上发生过什么样的惨剧。人既然都已经死了，所谓的高额赎金根本无从说起——可到最后联盟见到的却是那样空空如也、没有丝毫痕迹的船。

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